Индийская философия берет свое начало в древних религиозных гимнах - Ведах. Под их воздействием возникли первые элементы философского сознания, началось оформление первых философских учений. Например, в гимне «Космический жар» о нем сказано: «Закон и истина родилась из воспламеняющего жара. Отсюда - волнующий океан. Из волнующего океана родился год, распределяющий на ночи и дни, владыка всего, что моргает (т.е. живет)». В последней части Вед «Ригведе» описан миф о сотворение мира, в котором в первые говорится о противоречии, о сущем и несущем (сат и асат). «Упанишады» - раздел вед, особенность которого в том, что некоторые европейские философы считали, что это идеалистическое учение похоже на воззрения Платона. Высшая реальность одновременно божественная личность, и безличный принцип. Основа всего сущего - «Атман», которая является субстанцией (основой), природа его интересна и духовна. «Атман» состоит из речи, дыхания. «Атман» - внутренний правитель, который связывает «и этот мир, и тот мир, и все сущее».
Для древней философии характерно развитие в рамках определенных систем и школ. Все они делились на две большие группы: ортодоксальные, признающие авторитет Вед, и неортодоксальные, не признающие авторитет Вед. Одна из самых многочисленных школ, критикующих веды, принадлежит школе, в основе которой лежит учение Локаята (или чарваки)
Представители данного учения ограничивали первоначало всего сущего лишь вещественными, материальными сущностями, сводили их к четырем началам: земля, вода, воздух и огонь. Им присуща внутренняя сила . Именно из этих элементов возникнет и сознание, при распаде тела исчезает сознание
Влияние школы чарваки было очень велико, т.к. смысл жизни они видели в счастье, а не в страдании (как в буддизме). Учение положило начало другим более конкретным религиозным течениям йога, брахманизм, буддизм. Для этих школ характерно идеалистическое видение мира. Характерной чертой, особенно в буддизме является то, что в этих учениях особое место уделяется человеку, и проблемам этики и познания. Таким образом, в середине первого тысячелетия создаются благоприятные условия для возникновения философии.
Джайнизм. Основателем джайнистского учения считается Махавира Вардхамана (жил в VI в. до н. э., более точной даты нет), происходил из богатого кшатрийского рода в Видехе (нынешний Бихар). Джайнистское учение длительное время существовало лишь в виде устной традиции, и сравнительно поздно (в V в. н. э.) был составлен канон. Поэтому не всегда легко отличить изначальное ядро джайнистской доктрины от позднейших интерпретаций и дополнений. Джайнистское учение, в котором (как и в других индийских системах) религиозные спекуляции смешиваются с философскими рассуждениями, провозглашает дуализм.
Буддизм. В VI в. до н. э. в Северной Индии возникает буддизм — учение, основателем которого был Сиддхартха Гаутама (примерно 583-483 до н. э.), сын правителя рода Шакьев из Капилаваста (область Южного Непала). В возрасте 29 лет (вскоре после того, как у него родился сын), не удовлетворенный жизнью, он покидает семью и уходит в "бездомность". После многих лет бесполезной аскезы он достигает пробуждения (бодхи), т.е. постигает правильный жизненный путь, который отвергает крайности. Согласно традиции, впоследствии он был назван Будда (буквально: Пробужденный) Будда — буквально "пробужденный", иногда неточно переводиться как "просвещенный", "просветленный". В течение жизни у него было много последователей. Вскоре возникает многочисленная община монахов и монахинь; его учение приняли и большое количество людей, ведущих светский образ жизни, которые стали придерживаться отдельных принципов доктрины Будды.