Великая идея века овладела всеобщим вниманием, прежде всего через литературу. Просветительская литература вела к появлению нового читателя, она увеличила его стремление к самообразованию. Писатели Просвещения называли себя философами.
Сочинения писателей-философов постоянно перепечатывались в громадном количестве экземпляров.
Литература опиралась на общественное мнение, которое формировалось в кружках и салонах. Двор перестал быть единственным центром, к которому все стремились. В моду вошли философские салоны Парижа, где бывали Вольтер, Дидро, Руссо, Гельвеций, Юм, Смит. Образованное общество с жадностью набрасывалось на вновь изданные тогда просветителей. С 1717 по 1724 г. было напечатано более полутора миллионов томов Вольтера и около миллиона томов Руссо.
ВОЛЬТЕР, настоящее имя Франсуа Мари Аруэ (1694-1778), был признанным вождем просветителей всей Европы. В его творчестве полнее и ярче, чем в чьем-нибудь другом, выразилась общественная мысль века. Все рационалистическое движение часто отождествляют с деятельностью Вольтера и называют общим именем — вольтерьянство. В знаменитый замок Ферне, где он жил последние 20 лет, стекались, как на богомолье, все образованные люди Европы. Отсюда Вольтер рассылал философские и литературные манифесты, руководил кружками в Париже. Еще при жизни философы и литераторы воздвигли ему памятник.
Вольтер был действительно великим литератором — он умел осмыслить и объяснить просто и общедоступно на прекрасном изящном языке самую серьезную тему, привлекающую внимание современников. Он имел громадное влияние на умы всей просвещенной Европы. Его злого смеха, способного разрушить в прах вековые традиции, страшились более чьих-либо обвинений.
Он всячески подчеркивал ценность культуры. Историю общества он изображал как историю развития культуры и образования человека. Эти же идеи Вольтер проповедовал в своих драматических произведениях и философских повестях («Кандид, или Оптимизм», «Простодушный», «Брут», «Танкред» и др.).
В низших сословиях общества просветители аристократического направления не видели объекта своего воздействия. По их мнению, просвещение недоступно для людей, обреченных на ручной труд. Народ страшил даже радикально настроенного Вольтера: «Когда чернь принимается рассуждать, все погибло ».
Демократическое направление в Просвещении получило название «руссоизм» по имени одного из наиболее радикально настроенных просветителей — Жан-Жака Руссо (1712-1778). Он был одним из тех, кто духовно подготавливал Французскую революцию. Руссо видел причину социального неравенства в частной собственности («Рассуждение о начале и основаниях неравенства»). Он защищал республиканские демократические порядки, обосновывал право народа на свержение монархии. Его общественно-политические трактаты легли в основу деятельности якобинцев.