К природным ресурсам, все шире используемым в ходе разви¬тия общества и создающим условия его существования, в первую очередь относится земля, которую К. Маркс называл locus standi рабочего человека. Земля, территория — это основа, базис, фун¬дамент жизни человека, жизненное пространство, на котором че¬ловечество возникло, развивается, где протекает его деятельность. Без земли, без территории нет и не может быть взаимодействия людей, составляющих общество, и самой их жизни. Захват чужой земли — главная цель войн и других насильственных действий, а случаи изгнания народов со своей земли ведут к истреблению людей и гибели нации.
От этого, скорее пассивного, значения земли как пространст¬ва, на котором существует общество, отличается ее активное зна¬чение в производстве прежде всего как основы сельского хозяйст¬ва, как главного средства производства продовольствия и сырья. Землю, покрытую лесом — источником получения древесины и другого сырья, надо тоже относить к производственной сфере, поскольку лес используется и воспроизводится обществом. Нако¬нец, недра земли содержат различные виды минерального сырья, являются средой, вмещающей их, ископаемые также служат сред¬ствами производства.
Приведем данные, характеризующие величину земельных про¬странств, используемых в первую очередь для сельского хозяйст¬ва. Из общей площади поверхности Земли в 510 млн. км2 на долю суши приходится 149 млн. км2, остальное составляют океаны и моря. Общую площадь земельных ресурсов мира определяют в 129 млн. км2, или 86,5% площади суши (около 20 млн. км2 состав¬ляют ледяные пустыни Арктики и Антарктики). Сельскохозяйст¬венные угодья занимают 51 млн. км2 и покрытые лесом площади — 38 млн. км2. В составе сельскохозяйственных угодий пашня и многолетние насаждения составляют 13,4 млн. км2, сенокосы и пастбища — 37,4 млн. км2. Таким образом, в среднем на душу населения в мире приходится 0,3 га пашни — основного источни¬ка получения продовольствия и фуража. В послевоенные годы отмечалась тенденция к увеличению площади пашни в отдельных странах, несмотря на то что часть сельскохозяйственных земель отчуждалась для нужд промышленности, транспорта, городов. Однако за последние годы площади пашни сокращаются абсо¬лютно, не говоря уже об относительном сокращении (на душу населения), в связи с ростом населения, особенно в развиваю¬щихся странах. В отдельных странах площадь пашни на душу на¬селения резко различается. Так, в США на душу населения при¬ходится 0,67 га пашни, в ФРГ — 0,12, в Великобритании — 0,11, в Японии — 0,03 га.