Капитал — одна из ключевых экономических категорий. Ранее мы отметили, что капитал — это фактор производства, представленный всеми средствами производства, которые созданы людьми для того, чтобы с их помощью производить другие товары и услуги. К ним относятся инструменты, оборудование, здания, сооружения и т. п.
В экономическом анализе наряду с термином "капитал" часто используется и понятие "инвестиции", "инвестиционные ресурсы".
Термин "капитал" используется для обозначения капитала в овеществленной форме, т. е. воплощенного в средствах производства.
"Инвестиции" — это капитал еще не овеществленный, но вкладываемый в средства производства.
Категория "капитал" имеет много определений. Еще в XIX в. профессор Оксфордского университета Н. Сеньер писал: "Капитал получил столь разнообразные определения, что можно спросить себя: имеет ли это слово значение, которое было бы принято всеми?" Приведенные ниже трактовки капитала разными школами и направлениями экономического анализа подтверждают данное замечание.
Меркантилисты, как уже отмечалось, анализировали лишь сферу обращения, полагая, что источником богатства нации является только внешняя торговля. Прибыль образуется из-за того, что страна больше (или дороже) продает и меньше (или дешевле) покупает. Поэтому понятие капитала меркантилисты выводили из сферы обращения и отождествляли его с деньгами: капитал — это золото, деньги, сумма которых возрастает в сфере обращения.
Физиократы считали, что богатство создается не в сфере обращения, а в сфере производства, причем только сельскохозяйственного, земледельческого. В их концепции капитал — это те средства, которые вложены в земледелие. Промышленность и торговля считались физиократами бесплодными сферами.
Английские классики распространяли понятие капитала и на промышленность. А. Смит трактовал капитал двояко: как запасы, предназначенные для дальнейшего производства (как вечное и естественное условие производства); как силу, командующую трудом (в таком понимании, по А. Смиту, эта категория не существует в простом товарном производстве, а появляется позже). Д. Рикардо разделял трактовку капитала, данную А. Смитом, — как средство производства, как вечную естественную категорию (даже палка в руках первобытного охотника, по мнению Д. Рикардо, была капиталом). Он считал, что капитал — это часть богатства страны,
которая употребляется в производстве и состоит из пищи, одежды, инструментов, машин и т. д., необходимых, чтобы привести в движение труд.