В настоящее время в экономической теории под рынком понимается определенная форма организации общественного производства, кото¬рая обеспечивает взаимодействие производства и потребления посред¬ством механизма цен. Механизм цен является ключевым звеном рыноч¬ных отношений, так как именно он обеспечивает связь между производи¬телями и потребителями, продавцами и покупателями, уравновешивая предложение товаров и услуг и спрос на них.
Говоря о ценах, имеются в виду именно рыночные цены, которые устанавливаются не внешними по отношению к рынку силами (напри¬мер, государством или церковью, как это было в средневековой Европе), а самими продавцами и покупателями, их свободным волеизъявлением. Рыночная экономика — это экономическая система, которая контроли¬руется, регулируется и управляется только рыночными, т. е. свободными, гиенами.
Модель экономики такого типа базируется не только на системе обще¬ственного разделения труда и специализации, но и на праве частной собственности субъектов рыночных отношений. Первая предпосылка предполагает так называемую техническую обособленность участников хозяйственной координации и свидетельствует о том, что каждый из них занимается производством каких-то конкретных товаров и услуг, работая непосредственно для удовлетворения не своих потребностей в этих благах, а потребностей других людей. Для удовлетворения же общих потребностей всех участников общественного разделения труда им необходимо вступить в обмен между собой.
Но сам по себе обмен не равносилен существованию рынка, так же как и общественное разделение труда — достаточному условию его развития. Обмен имеет место во всех экономических системах, где есть разделение труда и специализация. Существовал он и в нашем плановом хозяйстве, которое, однако, не было рыночным, так как условия производства и обме¬на (что и сколько производить, кому и по какой цене продавать) определя¬лись не самими производителями, а государством в лице Госплана и отрас¬левых министерств. Такой обмен был похож скорее на обмен внутри пер¬вобытной общины или современной фабрики, где также есть разделение труда и специализация, но нет отношений купли-продажи. Отсюда следует, что общественное разделение труда — необходимое (без него не может быть обмена), но недостаточное условие существования рынка (отношений купли-продажи с помощью механизма цен).