Экономическая теория по праву считается «первой дамой» среди общественных наук. Она, по словам известного западного исследователя Роберта Л. Хайлбронера, «превратилась в царицу социальных наук. Это единственная отрасль социальной науки, по которой присуждается Нобелевская премия. Она удостоилась издания фундаментального четырехтомного энциклопедического словаря, насчитывающего 4 млн. слов, через которые, как через нить Ариадны, проходит мысль о том, что экономическая наука, наконец, вышла за узкие рамки ее прежнего царства – царства производства и распределения – и может теперь заявит свои права на обширную территорию, простирающуюся от семейных отношений до спорта, от антропологии до государственного права.
Столь универсальный характер экономической теории объясняется тем, что она исследует сами основы и принципы эффективной организации хозяйственной деятельности людей, направленной на все более полное удовлетворение их разнообразных потребностей.
Конечно, экономическая наука не располагает набором уже готовых рекомендаций, пригодных для всех случаев жизни.
Экономическая теория имеет глубокое значение, которое позволяет нам понять и оценить экономику интересующей нас страны, но, прежде всего своей страны, и более успешно участвовать в реальном функционировании, участвовать в любом качестве: как предприниматель или обычный служащий, какой – либо фирмы, как покупатель благ или инвестор собственного капитала, просто как гражданин, избирающий тех, кто вырабатывает и проводит экономическую политику государства.
Как уже говорилось ранее экономическая теория имеет глубокое значение и существует много различных определений предмета экономической теории.
Экономическая теория создана и развивается экономистами различных школ и направлений, именно поэтому ее определения различ¬ны. Самым общим может быть такое: экономическая теория — это наука об основах хозяйственной жизни общества. В свою очередь, хозяйственная жизнь — это деятельность людей, связанная с обес¬печением материальных условий их жизни.
Хозяйственная жизнь (хозяйственная деятельность, экономи¬ческая деятельность) базируется на том, что для получения нуж¬ных благ общество использует экономические ресурсы, которые в большинстве случаев ограниченны, и поэтому их надо использо¬вать как можно более эффективно. Как писал лауреат Нобелев¬ской Премии по экономике Пол Самуэльсон, в экономике сущест¬вуют три ключевые задачи :
1. Что производить и в каких количествах?
2. Как производить (то есть, из каких ресурсов и с помощью, какой технологии будут их производить)?
3. Для кого производить (то есть, кто будет потреблять продукцию, извлекать из нее пользу)?
Но наиболее распространенной и общепризнанной в силу своей точности и лаконичности является формулировка определения предмета науки, данная английским экономистом Лайонелом Роббинсом: «Именно формы, которые принимает человеческое поведение, когда необходимо распорядиться редкими ресурсами, составляет единый предмет экономической науки... Экономическая наука – это наука, изучающая человеческое поведение с точки зрения соотношения между целями и ограниченными средствами, которые могут иметь различное употребление».
Истоки экономической науки следует искать в учениях мыслителей древнего мира, прежде всего стран Древнего Востока — колыбели мировой цивилизации. Древнеиндийские "Законы Ману" (IV— III вв. до н. э.)