Славяне — крупнейшая в Европе группа родственных наро¬дов, объединенных близостью языков и общностью проис¬хождения. Их численность — почти 300 млн. человек. Предки славян, так называемые праславяне, принадлежали к древней индоевропейской семье народов, которые в IV— III тысячелетии до н. э. расселились на громадной террито¬рии Европейского материка — от Европы до Индии.
Бли¬жайшими родственниками славян по языку были балты — предки литовцев, латышей и пруссов. Соседями на юге и за¬паде — германцы, которых славяне называли общим именем «немцы». Восточными соседями — западно-иранские племе¬на — скифы и сарматы. К этой же семье относились индий¬цы, иранцы, древние хетты, армяне, греки и римляне, кельты и др. народы.
Древние славяне населяли Центральную и Восточную Европу между реками Вислой и Днепром, предгорья Карпат и продвигались к Дунаю, на Балканы. Во второй половине I тысячелетия они заняли территорию от Эльбы и Одера на западе, Верхнем Приднепровье и до Среднего Поднепровья на востоке. Пока славяне жили вместе междуВислой и Днепром, они говорили на одном, понятном для всех языке — праславянском. Однако по мере расселения древние славяне всё более отдалялись друг от друга по языку и культуре. Позднее славянский массив разделился на три ветви, на основе которых сложились современные нации:
• западные славяне – поляки, чехи, словаки;
• южные славяне – болгары, сербы, хорваты, словенцы, македонцы, черногорцы, боснийцы;
• восточные славяне – это русские, украинцы, белорусы. [3]
В середине I тысячелетия племена восточных славян занима¬ли огромную территорию от Онежского и Ладожского озер на севере до северного Причерноморья на юге, от предгорий Карпат на западе до междуречья Оки и Волги на востоке. В VIII—IX вв. у восточных славян сложилось около 15 наибо¬лее крупных союзов племен. Картина их расселения выглядела следующим обра¬зом:
поляне - по среднему течению Днепра;
древляне — на северо-западе, в бассейне реки Припять и в Среднем Поднепровье;
славяне (славяне ильменские) — по берегам реки Волхов и озера Ильмень;
дреговичи — между реками Припять и Березина;
вятичи — в верховьях Оки, по берегам Клязьмы и Москвы-реки;
кривичи — в верховьях Западной Двины, Днепра и Волги;
полочане — по Западной Двине и ее притоку реке Полота;
северяне — в бассейнах Десны, Сейма, Сулы и Северного Донца;
радимичи — на Соже и Десне;
волыняне, бужане и дулебы — на Волыни, по берегам Буга;
уличи, тиверцы — на самом юге, в междуречьях Буга и Дне¬стра, Днестра и Прута;
белые хорваты — в предгорьях Карпат.
Рядом с восточными славянами жили угро-финские племе¬на: весь, карела, чудь, мурома, мордва, мерь, черемисы. Их отношения со славянами строились в основном мирно. Основу хозяйственной жизни восточных славян составляло земледелие. Славяне, жившие в лесостепной и степной зо¬нах, занимались пашенным земледелием с двупольным и трех¬польным севооборотом.