Законодательство Российской Федерации, осуществляющей переход к рыночной экономике, коренным образом меняется. Изменения в законодательстве затронули и центральный институт гражданского права - институт права собственности, а значит и институт наследования. Сняты ранее действовавшие ограничения на количество и виды имущества, которые могут находиться в собственности граждан, и соответственно расширяется состав имущества, которое может переходить по наследству.
Связь между двумя институтами взаимная: с одной стороны, наследование позволяет реализовать правомочие собственника по распоряжению своим имуществом, а с другой - является одним из оснований возникновения права собственности. Таким образом, институт наследования является производным по отношению к совокупности правовых норм, регулирующих отношения собственности граждан.
Право унаследовать имущество умершего после его смерти в определенном смысле является стимулятором развития производительных сил в обществе. Осознание того, что заработанное человеком после его смерти перейдет к близким ему людям является мощным побудительным стимулом к более эффективному труду.
Значение наследственного права за последние годы несомненно выросло. Хотя большая часть наших граждан не стала жить лучше, однако появился значительный слой людей, которым принадлежит дорогостоящая собственность - земельные участки, коттеджи, ценные бумаги и т.д. Для таких людей совершено небезразлично, какова судьба принадлежащего им имущества после их смерти.
Таким образом, позитивной стороной наследования является то, что оно способствует поддержанию стабильности в обществе, поскольку способствует деловой активности, сохранению семейных устоев, обеспечению материальной базы для новых поколений, защите интересов должников и кредиторов наследодателя.
Вместе с тем отрицательным моментом наследования является то, что оно создает предпосылки к социальному неравенству и созданию паразитической прослойки в обществе.
Термин "наследственное право" можно рассматривать в объективном и субъективном смысле.
В объективном смысле наследственное право является совокупностью правовых норм, регулирующих процесс перехода прав и обязанностей умершего гражданина к другим лицам в порядке универсального и непосредственного правопреемства. Сюда же входят правовые акты, регулирующие отношения, возникающие в связи с открытием наследства, защитой, осуществлением и оформлением наследственных прав. Таким образом, наследственным правом регулируются и отношения, которые по своей сути не являются наследственными. Такие отношения возникают либо еще до открытия наследства (например, отношения, связанные с составлением завещания) либо после (например, отношения, связанные с разделом наследства).
Как совокупность правовых норм наследственное право появилось на определенном этапе человеческого развития с отменой уравнительного распределения в общине и началом частного присвоения средств и результатов производства.