«Невозможно переоценить значение нотариата в гражданском обществе, которое возникло и развивается в России. Нотариусы помогают людям становиться полноправными собственниками; активно участвуют в укреплении правового порядка» - эти слова Президента Российской Федерации Б.Н. Ельцина, обращенные к участникам первого Форума нотариусов России, прошедшего в мае 1996 года в Москве, четко определяют роль и задачи российского нотариата. Действительно, при формировании новых правоотношений собственности в связи с радикальными изменениями социальной и экономической жизни страны все чаще приходится обращаться к нотариусу как гаранту бесспорных прав и законных интересов граждан и юридических лиц. Ранее, когда в нашей стране существовал только государственный нотариат, перед ним ставились такие задачи как: охрана социалистической собственности, прав и законных интересов граждан, государственных учреждений, предприятий и организаций, колхозов, иных кооперативных и других общественных организаций, укрепление социалистической законности и правопорядка, предупреждение правонарушений путем правильного и своевременного удостоверения договоров и других сделок, оформления наследственных прав, совершения исполнительных надписей и иных нотариальных действий. В новом законе РФ о нотариате от 11 февраля 1993 года отдельной статьи, посвященной задачам нотариата нет, но они вытекают из общего смысла законодательства о нотариате.
В соответствии с Конституцией Российской Федерации, конституциями республик в составе Российской Федерации, Основами законодательства РФ о нотариате нотариат в нашей стране призван обеспечивать защиту прав и законных интересов граждан и юридических лиц путем совершения нотариусами от имени государства нотариальных действий, предусмотренных законодательными актами.
Статьи 35-39 Основ законодательства Российской Федерации о нотариате регламентируют полномочия нотариусов и уполномоченных лиц при совершении ими нотариальных действий.
Нотариальные действия в Российской Федерации совершаются нотариусами или уполномоченными должностными лицами. Нотариальное действие представляет собой совокупность действий, проводимых нотариусом или уполномоченным должностным лицом в соответствии с Федеральным законом и направленных на установление бесспорных юридических фактов, исключение наступления у участников гражданского оборота и собственников имущества негативных последствий вследствие несоблюдения установленных законом требований, обеспечение охраны прав и обязанностей граждан, юридических и иных лиц при приобретении (отчуждении) ими имущества и т.п. Каждый гражданин или юридическое лицо для осуществления нотариального действия вправе обратиться к любому из нотариусов, осуществляющему деятельность в Российской Федерации, а также должностному лицу, совершаемому нотариальные действия. Нарушения установленного Федеральным законом порядка совершения нотариальных действий является основанием для обжалования совершения такого действия в судебном порядке.