С точки зрения его защиты вещное право, то есть право на обладание вещью, принципиально отличается от обязательственного права. Прежде всего, вещь не имеет своей воли и не способна совершать действия, поэтому на обладание ею может посягнуть кто угодно. Значит, защита права собственности на вещь должна осуществляться против любого потенциального нарушителя этого права. Такая защита называется абсолютной, в отличии от относительной защиты обязательственного права, когда выполнение обязательства может требоваться только от конкретного лица или группы лиц, заключивших это обязательство.
Право на обладание вещью (право господства или собственности – dominium) является абсолютным еще и в том смысле, что только собственник может с полным основанием сказать, что вещь принадлежит ему, во всей полноте его качеств. Это позволяет четко различить между правом на вещь и фактическим обладанием самой вещью.
В Институциях Гая (2, 2.10) дается такое разделение вещей на типы: одни вещи являются вещами божественного права (такие как res sacra, то есть те, что принадлежат божеству на основании публичного решения, и поэтому не могут быть предметом частного права, и res religiosae, то есть те, что стали религиозными в результате действия частного лица, например, места захоронений), другие – человеческого. Далее, вещи человеческого права могут быть или публичными (res publicae, такие, например как вещи в общественном пользовании, дороги, стадионы, порты, государственная казна, оружие, вещи, являющиеся объектом коммерческой деятельности государства, например, земля, имущество общин), или частными (res privatae – вещи в гражданском и коммерческом обороте (in commercio), принадлежащие отдельным лицам).