Законодательное признание юридического равенства людей на основе наделения их правами и свободами - главный признак и основа гражданского общества. Если политическим выражением средневекового способа производства являлась привилегия, неравное для каждого из феодальных сословий право, то выражением современного способа производства, подчеркивали Маркс и Энгельс, является "просто право, равное право".
Становление и утверждение в качестве основы общественной жизни юридического равенства людей, положившее начало Новому времени, - столь же глубокий переворот в истории, как, скажем, разрушение первобытной общины доисторического времени и переход к классово-сословному строю Древнего мира.
Гражданское общество основано на равном для всех законе, охраняющем общую свободу (возможность делать все, что не вредит другому) и право на собственность. Разумеется, правовое равенство - это не фактическое равенство, а равенство возможностей - неодинаковость людей и их социальных статусов. Более того - в начальный период существования гражданского общества формальное равенство людей нередко выглядело (и по существу было) ложью и фальшью для большинства неимущих, не способных достаточно быстро приспособиться к новым условиям экономической жизни. Вместе с тем ликвидация сословных привилегий и законодательное закрепление равных для всех правовых возможностей создавало совершенно новые условия развитию социальных отношений. Если начало реальному бытию гражданского общества положило принятие и утверждение Билля о правах (Англия, США) или Декларации прав человека и гражданина (Франция), то само гражданское общество - это общество равноправных людей, свободно проявляющих свою личность, творческую инициативу, общество равных возможностей, освобожденное от лишних запретов и дотошной административной регламентации.
В процессе становления гражданского общества и современного государства основным источником права Нового времени становилось законодательство, основанное на принципах индивидуализма, отражающего раскрепощение личности, ее освобождение от сословных, корпоративных и иных феодальных уз. В центре правовой системы Нового времени был поставлен именно человек, личность, а не сословно-корпоративные образования. В связи с этим и права человека стали рассматриваться как естественные и неотчуждаемые. С развитием представительного государства они подкреплялись все более обширной совокупностью прав граждан.
Гражданскому обществу соответствует правовое государство. В отличие от полицейского государства (получившего название "административно-командная система") правовое государство законодательно (обычно на конституционном уровне) закрепляет права и свободы человека и гражданина, обязуясь эти права и свободы не только не нарушать, но и обеспечить их системой гарантий. Эти права и свободы понимаются не как "дозволения" члену гражданского общества что-то делать, а как его возможность делать все, что не запрещено законом (свобода), и обеспеченные системой юридических гарантий возможности осуществлять свои интересы (права).
Отделение общества от государства и подчинение государства закону обусловливает деление права гражданского общества на частное и публичное. Различие структур гражданского общества и государства налагает отпечаток на способы правового регулирования частных и публичных отношений.
Государственные органы и должности создаются правом, существуют и должны действовать строго на основе права. Жизнь и деятельность членов гражданского общества правом не предопределены и не обусловлены. Создание и деятельность их объединений может регулироваться законом, но создаются и существуют эти объединения только по доброй воле их участников.
Граждане имеют правоспособность, дающую им самые широкие возможности совершать любые сделки, кроме запрещенных, в разных сферах общественной и частной жизни. В отличие от граждан государственные органы и должностные лица наделены компетенцией, определяющей довольно узкие параметры их деятельности, предопределенные их целью, предметом ведения.